Ngày 4/9/1622, đoàn tàu kho báu Tierra Firme gồm 20 chiến hạm chở đầy vàng bạc và hàng hóa của Tây Ban Nha rời cảng Havana (Cuba) để trở về quê nhà. Tuy nhiên, chỉ một ngày sau, một cơn bão lớn quét qua eo biển Florida khiến 8 con tàu bị đánh chìm giữa biển khơi.

Trong số những con tàu gặp nạn có Nuestra Señora de Atocha, còn được gọi là “Quý cô Atocha”, làm nhiệm vụ hộ tống phía sau đoàn tàu. Trên boong tàu khi đó có 265 người cùng khối lượng lớn tài sản được vận chuyển từ Colombia, Peru, Mexico và Venezuela về Tây Ban Nha.

Ngay sau khi nhận tin tàu đắm, chính quyền Tây Ban Nha tại Havana đã điều động 5 tàu lớn đến hiện trường để tổ chức trục vớt kho báu. Tuy nhiên, điều kiện kỹ thuật hạn chế vào thế kỷ XVII khiến quá trình tìm kiếm gặp nhiều trở ngại. Xác tàu Atocha nằm ở độ sâu khoảng 56 feet, tương đương gần 17m dưới đáy biển và nhanh chóng biến mất giữa đại dương. Trong nhiều năm sau đó, các chuyên gia Tây Ban Nha vẫn không thể xác định được vị trí chính xác của con tàu.

Nuestra Senõra de Atocha là một trong những con tàu chìm nổi tiếng nhất trong lịch sử hàng hải

Hơn 300 năm sau vụ đắm tàu lịch sử, Mel Fisher - người nổi tiếng trong giới săn tìm kho báu quyết tâm theo đuổi hành trình truy tìm Atocha. Năm 1955, ông thành lập Công ty Kho báu Mel Fisher chuyên thực hiện các hoạt động tìm kiếm và trục vớt tàu đắm. Đến năm 1960, sau khi biết đến câu chuyện về Nuestra Señora de Atocha, ông dành phần lớn cuộc đời và tài sản cho cuộc truy tìm kho báu dưới đáy biển.

Với sự đồng hành của gia đình, đặc biệt là vợ và các con, Mel Fisher kiên trì bám biển suốt nhiều năm. Năm 1975, con trai ông phát hiện 3 thỏi bạc và 5 khẩu đại bác bằng đồng được xác định thuộc tàu Atocha. Đây được xem là bước đột phá quan trọng giúp nhóm tìm kiếm tiến gần hơn đến vị trí xác tàu.

Sau nhiều năm tiếp tục rà soát ngoài khơi bang Florida, Mỹ đến năm 1985, Mel Fisher chính thức phát hiện xác tàu Nuestra Señora de Atocha cùng kho báu khổng lồ dưới đáy đại dương. Những gì được tìm thấy khiến dư luận thế giới sửng sốt khi bao gồm khoảng 40 tấn vàng bạc và hiện vật quý giá.

Các món đồ được trục vớt gồm khoảng 8 tấn vàng, 500kg đá quý, hơn 1.000 thỏi bạc, 32kg ngọc lục bảo từ Colombia cùng nhiều trang sức có giá trị lịch sử cao. Vào thời điểm đó, tổng giá trị kho báu được ước tính lên tới khoảng 500 triệu USD.

Ông Mel Fisher, người được mệnh danh là "thợ săn kho báu" quyết định theo đuổi giấc mơ tìm kiếm kho báu huyền thoại

Xác tàu Atocha được xác định nằm cách bờ biển Key West, bang Florida khoảng 30 dặm. Mel Fisher cùng đội ngũ đã ứng dụng nhiều công nghệ hiện đại thời bấy giờ để rà quét đáy biển trong thời gian dài trước khi tìm ra con tàu huyền thoại. Thành công này cũng trở thành dấu mốc lớn nhất trong sự nghiệp săn tìm kho báu của ông.

Việc phát hiện kho báu Atocha nhanh chóng thu hút sự chú ý của truyền thông Mỹ và quốc tế, đồng thời hé lộ thêm nhiều bí mật liên quan đến tuyến vận chuyển kho báu xuyên Đại Tây Dương của Tây Ban Nha thời thuộc địa.

Tuy nhiên, sau khi con tàu được phát hiện, bang Florida tuyên bố quyền sở hữu đối với xác tàu và yêu cầu Mel Fisher giao nộp 25% số tài sản thu được. Phản đối yêu cầu này, Mel Fisher khẳng định ông có quyền sở hữu hợp pháp đối với kho báu do chính đội ngũ của mình tìm thấy.

Cuộc tranh chấp pháp lý kéo dài suốt 8 năm, từ 1984 đến 1992. Cuối cùng, Tòa án Tối cao Mỹ ra phán quyết trao toàn bộ quyền sở hữu số châu báu trên tàu Nuestra Señora de Atocha cho Mel Fisher.

Sau vụ việc, Quốc hội Mỹ đã thông qua Đạo luật Đắm tàu, quy định các bang được quyền sở hữu những xác tàu nằm trong phạm vi 3 dặm tính từ bờ biển của họ.

Mel Fisher đã xây dựng một bảo tàng hàng hải và trưng bày các hiện vật ông tìm thấy

Vài năm sau chiến thắng pháp lý, Mel Fisher mở một bảo tàng hàng hải mang tên mình tại Key West, Florida để trưng bày các hiện vật liên quan đến tàu Nuestra Señora de Atocha. Đến nay, nơi đây vẫn thu hút đông đảo du khách tới tham quan và tìm hiểu về một trong những kho báu nổi tiếng nhất lịch sử hàng hải thế giới.

Năm 2014, tàu Nuestra Señora de Atocha được ghi nhận trong Sách Kỷ lục Guinness Thế giới là xác tàu đắm có giá trị lớn nhất từng được phát hiện dưới đáy đại dương.