Tào Dương sinh năm 1977 tại Hàm Dương, tỉnh Thiểm Tây (Trung Quốc) trong một gia đình có điều kiện kinh tế khá giả. Suốt những năm học phổ thông, ông luôn đạt thành tích xuất sắc và được xem là niềm tự hào của gia đình.

Năm 1995, Tào Dương đỗ vào Đại học Trùng Khánh - một trường đại học trọng điểm thuộc Dự án 985 của Trung Quốc. Thành tích này giúp ông nhận được nhiều sự ngưỡng mộ từ người thân và hàng xóm. Tuy nhiên, cuộc sống của ông bắt đầu thay đổi sau khi bước chân vào giảng đường đại học.

Từ nhỏ chỉ tập trung vào học tập và được gia đình chăm lo mọi sinh hoạt, Tào Dương gặp nhiều khó khăn khi phải sống tự lập. Ông không quen với việc tự giặt quần áo, nấu ăn hay quản lý chi tiêu. Cuộc sống sinh viên trở nên xáo trộn khi ông thường xuyên hết tiền trước cuối tháng, thậm chí có lúc phải mượn cả những vật dụng sinh hoạt cơ bản từ bạn cùng phòng.

Sự khác biệt trong thói quen sinh hoạt khiến mối quan hệ giữa Tào Dương và bạn bè ngày càng xa cách. Cùng với đó, áp lực học tập cũng tăng lên khi ông phải cạnh tranh với nhiều sinh viên xuất sắc khác. Từng là học sinh nổi bật ở phổ thông, ông dần mất tự tin khi kết quả học tập không còn như mong đợi.

Lần đầu tiên trượt môn trở thành cú sốc lớn đối với Tào Dương. Dù được gia đình động viên, thất bại này khiến ông luôn lo lắng mỗi khi bước vào kỳ thi. Tâm lý căng thẳng kéo dài dẫn đến việc liên tiếp không vượt qua các môn học. Cuối cùng, ông không thể hoàn thành chương trình đào tạo và không tốt nghiệp Đại học Trùng Khánh.

Khi bạn bè lần lượt ra trường và tìm được việc làm, Tào Dương rơi vào trạng thái suy sụp. Tin tưởng vào khả năng của con trai, gia đình vẫn động viên ông tìm hướng đi mới. Sau thời gian cân nhắc, ông quyết định theo học chuyên ngành tiếng Đức tại Học viện Ngoại ngữ Tứ Xuyên.

Môi trường học tập mới giúp Tào Dương dần lấy lại sự tự tin. Ông tập trung học tập, chủ động hòa nhập và nhanh chóng cải thiện thành tích. Kết quả học tập tốt đã mang đến cho ông cơ hội sang Đức du học.

Tại Đức, Tào Dương học tập khá thuận lợi và làm thêm để trang trải cuộc sống. Quãng thời gian này giúp ông học được cách tự lập và trưởng thành hơn. Tuy nhiên, biến cố tiếp tục xảy ra khi cơ quan chức năng phát hiện ông làm thêm vượt quá thời gian cho phép đối với sinh viên quốc tế. Dù đã giải thích hoàn cảnh cá nhân, ông vẫn bị yêu cầu chấm dứt việc lưu trú và trở về Trung Quốc.

Sau khi hồi hương, Tào Dương dự định hoàn tất hồ sơ để tiếp tục xin sang Đức học tập. Thế nhưng, toàn bộ giấy tờ học tập quan trọng của ông bất ngờ bị thất lạc. Không có hồ sơ chứng minh quá trình học tập, ông không thể xin học bổng cũng như hoàn tất các thủ tục cần thiết để quay lại Đức.

Những kế hoạch tương lai vì thế hoàn toàn sụp đổ. Mang tâm lý mặc cảm và không muốn đối diện với sự kỳ vọng của gia đình, Tào Dương lựa chọn đi làm thuê tại các nhà hàng thay vì trở về quê nhà.

Một thời gian sau, ông chuyển đến Quảng Châu với hy vọng tìm kiếm cơ hội mới. Tuy nhiên, ngay khi đặt chân đến đây, ông bị mất ví cùng toàn bộ tiền mặt, giấy tờ tùy thân và các giấy tờ quan trọng khác.

Không tiền bạc, không giấy tờ và không có người thân bên cạnh, Tào Dương rơi vào hoàn cảnh khó khăn. Ông bắt đầu cuộc sống lang thang trên đường phố, ngủ dưới gầm cầu, ở các góc phố và sống nhờ vào sự giúp đỡ của người khác.

Cuộc sống vô gia cư kéo dài suốt 14 năm. Trong khoảng thời gian đó, rất ít người biết rằng người đàn ông với mái tóc rối bù và bộ quần áo cũ kỹ từng là một du học sinh tại Đức.

Đến năm 2018, các tình nguyện viên của chương trình thiện nguyện "Để tình yêu trở về" phát hiện Tào Dương khi ông đang co ro trong giá lạnh trên đường phố. Ban đầu, ông rất ít chia sẻ về bản thân. Chỉ sau khi nhận được sự quan tâm chân thành, ông mới kể lại quá khứ của mình. Câu nói: "Tôi từng là du học sinh ở Đức" khiến nhiều người bất ngờ.

Các tình nguyện viên đã hỗ trợ ông cắt tóc, vệ sinh cá nhân, thay quần áo và tìm cách liên lạc với gia đình. Dù từng nhiều lần từ chối trở về vì mặc cảm, cuối cùng ông cũng đồng ý đoàn tụ với người thân sau 14 năm biệt tích.

Ngày gặp lại con trai, mẹ của Tào Dương không giấu được xúc động khi chứng kiến người con từng được cả gia đình đặt nhiều kỳ vọng nay trở nên gầy gò, tiều tụy sau nhiều năm lưu lạc.

Sau khi trở về nhà, Tào Dương được gia đình hỗ trợ điều trị tâm lý và từng bước ổn định cuộc sống. Hiện nay, ông vẫn đang nỗ lực xây dựng lại cuộc đời, từ việc chăm sóc bản thân, tìm kiếm công việc ổn định đến hàn gắn tình cảm với gia đình sau nhiều năm xa cách.