Sinh ra tại làng Tứ Nghĩa, tỉnh Hồ Bắc, Trung Quốc trong giai đoạn chiến tranh khốc liệt, tuổi thơ của ông Chu Minh Ngạn gắn với những ngày tháng cơ cực. Mồ côi mẹ từ nhỏ, ông lớn lên trong cảnh thiếu thốn đến mức thường xuyên lui tới các bãi rác để tìm thức ăn còn sót lại qua ngày.

Thấy cậu bé đáng thương, người dân trong làng thường để dành chút đồ ăn trước cửa nhà để Chu Minh Ngạn tiện mang về khi đi ngang qua.

Sự đùm bọc của dân làng trở thành điểm tựa giúp cậu bé nghèo không gục ngã trước nghịch cảnh. Trong hoàn cảnh thiếu thốn, Chu Minh Ngạn vẫn nuôi quyết tâm học tập. Vừa đi làm kiếm sống vừa tiết kiệm tiền đến trường, ông sau đó thi đỗ vào Học viện Bưu chính Viễn thông Bắc Kinh.

Tốt nghiệp đại học nhưng không có điều kiện ở lại thành phố, Chu Minh Ngạn trở về quê lập nghiệp. Sau khi trải qua nhiều công việc khác nhau, ông mở một xưởng sản xuất bông nhỏ ngay tại làng. Biến cố xảy đến khi một tai nạn lao động khiến cánh tay phải của ông bị mắc vào máy ép bông và buộc phải cắt bỏ. Đối diện cú sốc lớn, Chu Minh Ngạn vẫn tiếp tục công việc với suy nghĩ rằng khi còn trí tuệ và ý chí, con người vẫn có thể tìm thấy lối đi.

Năm 1988, ông quyết định thế chấp toàn bộ tài sản gia đình để mua lại một xưởng chăn ga gối đệm đang bên bờ vực phá sản tại thị trấn. Những ngày đầu tiếp quản, Chu Minh Ngạn vừa điều hành doanh nghiệp, vừa trực tiếp tham gia sản xuất và đảm nhận cả việc bán hàng. Ban ngày rong ruổi ngoài chợ tìm đầu ra cho sản phẩm, ban đêm ông lại cùng công nhân nghiên cứu cải tiến kỹ thuật, gần như không có nhiều thời gian nghỉ ngơi.

Nhận ra vai trò của thương hiệu, Chu Minh Ngạn chủ động tìm cách quảng bá sản phẩm. Ông mời đài truyền hình đến ghi hình màn thử nghiệm độ bền của nệm bằng cách đặt máy đầm trực tiếp lên sản phẩm. Sau khi chịu lực tác động mạnh, tấm nệm vẫn giữ nguyên trạng thái. Hình ảnh này nhanh chóng được truyền thông lan tỏa, giúp thương hiệu gây chú ý rộng rãi. Từ một nhà máy đứng trước nguy cơ đóng cửa, doanh nghiệp dần phục hồi, phát triển và trở thành Tập đoàn Lianle - một tên tuổi trong ngành sản xuất chăn ga gối đệm.

Nhiều năm làm việc cường độ cao khiến sức khỏe của Chu Minh Ngạn giảm sút nghiêm trọng. Đến năm 2005, Chu Minh Ngạn chuyển giao doanh nghiệp cho con trai rồi trở về quê hương Tứ Nghĩa. Tại đây, ông bắt đầu thực hiện điều bản thân luôn canh cánh suốt nhiều năm là đền đáp những người từng cưu mang mình thuở nhỏ.

Bằng nguồn kinh phí cá nhân kết hợp với vốn đóng góp của người dân và hỗ trợ từ nhà nước, Chu Minh Ngạn tham gia xây dựng lại làng Tứ Nghĩa với diện mạo mới. Hơn 400 căn nhà được xây dựng, cùng các công trình như công viên, quảng trường và hệ thống internet phủ sóng toàn khu vực. Ông tiếp tục đầu tư thư viện, phòng y tế, siêu thị nhằm cải thiện điều kiện sinh hoạt cho người dân, đồng thời tạo cơ hội việc làm tại doanh nghiệp của mình để hỗ trợ phát triển kinh tế địa phương.

Không dừng lại ở đó, Chu Minh Ngạn còn bảo trợ việc học cho 50 trẻ em, nhận nuôi hai em nhỏ và chăm sóc một cụ già neo đơn. Dù thực hiện nhiều hoạt động thiện nguyện, ông không dùng những việc này để phục vụ cho mục đích kinh doanh hay quảng bá hình ảnh cá nhân.

Trong khi sẵn sàng chi tiền giúp đỡ người khác, cuộc sống riêng của ông lại khá giản dị. Quần áo thường ngày có giá trị không cao, chiếc điện thoại cũ kỹ được ông sử dụng trong nhiều năm dù đã lỗi thời và các phím bấm gần như mờ hết chữ số. Khi được khuyên đổi sang thiết bị mới thuận tiện hơn, Chu Minh Ngạn chỉ cho rằng điện thoại có thể liên lạc được là đủ.

Sau nhiều năm chống chọi với bệnh tật, Chu Minh Ngạn qua đời ở tuổi 77. Trong ngày đưa tang, bất chấp cơn mưa lớn, người dân làng Tứ Nghĩa cùng nhiều người từ nơi khác vẫn đến tiễn biệt, tạo thành dòng người dài trước thời khắc chia tay người đàn ông từng góp phần thay đổi quê hương mình.