Tại Trung Quốc, Yu Panglin là một doanh nhân nổi tiếng trong lĩnh vực bất động sản và khách sạn. Trước khi trở thành đại gia sở hữu khối tài sản đáng ngưỡng mộ, ông từng làm công việc dọn dẹp, cọ toilet, lao động phụ và công nhân xây dựng để trang trải cuộc sống.

Sinh năm 1922 tại Hồ Nam, Yu Panglin trải qua tuổi trẻ trong hoàn cảnh khó khăn. Những năm đầu đời ở Thượng Hải, ông từng bán hàng rong và kéo xe kéo để kiếm sống. Năm 1954, ông bị bắt với cáo buộc xuất thân từ gia đình địa chủ và phải trải qua ba năm tại một cơ sở cải tạo tư tưởng. Sau khi được thả, ông rời Trung Quốc đại lục sang Hong Kong.

Tại Hong Kong, Yu bắt đầu làm nhân viên vệ sinh cho một doanh nghiệp phát triển bất động sản. Không biết tiếng Quảng Đông khi mới đến, ông vừa làm việc vừa học ngôn ngữ, sau đó từng bước được giao những vị trí có trách nhiệm hơn. Tiền tiết kiệm giúp ông cùng bạn bè mua bất động sản đầu tiên. Từ đây, ông bắt đầu mở rộng hoạt động sang mua bán và phát triển nhà đất.

Một câu nói nổi tiếng của ông được lưu truyền đến nay: “Kể cả khi phải cọ toilet, tôi cũng cố gắng là người cọ sạch nhất”. Tư duy này được ông duy trì trong quá trình làm việc và gây dựng sự nghiệp.

Sau khi tích lũy được vốn và kinh nghiệm, Yu mở rộng đầu tư bất động sản. Ông cũng phát triển lĩnh vực khách sạn và sau này trở thành người đứng đầu Panglin Hotel tại Thâm Quyến. South China Morning Post từng mô tả ông là một doanh nhân xây dựng tài sản từ bất động sản và khách sạn, đồng thời cho biết ông vẫn trực tiếp tham gia công việc kinh doanh khi đã ở tuổi 88.

Một tài sản nổi tiếng gắn với tên tuổi của Yu Panglin là căn nhà số 41 đường Cumberland, Kowloon Tong, Hong Kong, nơi Lý Tiểu Long từng sống cùng gia đình trong những năm cuối đời. Năm 1974, một năm sau khi Lý Tiểu Long qua đời, Yu mua căn nhà với giá khoảng 1 triệu HKD. Bất động sản rộng khoảng 5.700 foot vuông (tương đương 529 m²), sau đó được sử dụng làm một khách sạn cho thuê phòng theo giờ.

Đến năm 2008, Yu từng đưa bất động sản này vào kế hoạch bán để huy động tiền cứu trợ các nạn nhân trận động đất Tứ Xuyên. Tuy nhiên, trước sự quan tâm của những người hâm mộ Lý Tiểu Long, ông thay đổi ý định và đề xuất dành căn nhà cho một dự án tưởng niệm ngôi sao võ thuật.

Năm 2009, Yu cùng chính quyền Hong Kong thúc đẩy phương án phục hồi căn nhà thành điểm tham quan tưởng niệm Lý Tiểu Long. Theo kế hoạch khi đó, công trình có thể được bố trí không gian tái hiện phòng làm việc, phòng luyện võ, thư viện và rạp chiếu phim. Chính quyền Hong Kong cũng từng ghi nhận việc Yu đồng ý hiến căn nhà cho chính quyền để phục dựng và bảo tồn.

Tuy nhiên, dự án cuối cùng không được triển khai. Những vấn đề liên quan đến quy hoạch, việc sử dụng đất và phương án cải tạo khiến kế hoạch bảo tồn căn nhà không thành hiện thực.

Trong khi hoạt động kinh doanh tiếp tục mở rộng, Yu ngày càng dành nhiều nguồn lực cho các chương trình hỗ trợ cộng đồng. Bước ngoặt trong hoạt động thiện nguyện của ông đến sau khi chính ông trải qua phẫu thuật đục thủy tinh thể và khôi phục thị lực.

Năm 2003, Yu thành lập chương trình Pang Lin Bright Project với nguồn kinh phí ban đầu khoảng 500 triệu NDT, tập trung hỗ trợ phẫu thuật đục thủy tinh thể miễn phí cho người nghèo. South China Morning Post cho biết chương trình được xây dựng để đưa các đội phẫu thuật tới những khu vực khó khăn, nơi nhiều bệnh nhân không đủ khả năng chi trả chi phí điều trị.

Đến năm 2010, các chương trình của quỹ đã hỗ trợ hơn 150.000 ca phẫu thuật đục thủy tinh thể tại Trung Quốc. Về sau, hoạt động của Yu Panglin Charitable Trust còn mở rộng sang giáo dục, cứu trợ thiên tai và phúc lợi xã hội. Teachers College, Columbia University cho biết quỹ này đã hỗ trợ phục hồi thị lực cho hơn 440.000 bệnh nhân đục thủy tinh thể và tài trợ cơ hội giáo dục cho hàng nghìn học sinh, sinh viên.

Hoạt động từ thiện đưa Yu trở thành một trong những nhà tài trợ lớn tại Trung Quốc. Năm 2007, TIME đưa ông vào danh sách những nhà từ thiện có ảnh hưởng trên thế giới, khi đó ghi nhận ông đã chi hàng trăm triệu USD cho các chương trình chăm sóc y tế dành cho người nghèo.

Năm 2010, khi 88 tuổi, Yu Panglin tuyên bố dành toàn bộ tài sản cho hoạt động từ thiện. Khi đó, ông công bố khoản đóng góp mới trị giá khoảng 470 triệu USD bằng tiền mặt và tài sản, nâng tổng giá trị tài sản ông đã chuyển cho quỹ lên khoảng 1,2 tỷ USD.

Yu nói rõ số tài sản này sẽ không được dùng để thừa kế cho con cái, cũng không được sử dụng cho hoạt động kinh doanh hay đầu tư. Ông cho rằng nếu con mình có đủ năng lực thì không cần dựa vào tiền của cha; còn nếu không đủ năng lực, một khối tài sản lớn có thể trở thành gánh nặng đối với chúng.

Yu Panglin qua đời tại Thâm Quyến ngày 2/5/2015, hưởng thọ 92 tuổi. Sau khi ông qua đời, việc thực hiện di chúc trở thành vấn đề pháp lý tại Hong Kong. Ngày 8/3/2018, Tòa án Cấp cao Hong Kong xác nhận di chúc lập ngày 21/7/2011 là di chúc hợp lệ, cho phép toàn bộ khối tài sản của ông, được ước tính khoảng 10 tỷ HKD (khoảng 32.920 tỷ đồng), được chuyển cho hoạt động từ thiện.

Như vậy, tài sản mà Yu Panglin tích lũy trong nhiều thập niên từ bất động sản, khách sạn và các khoản đầu tư cuối cùng không trở thành một khoản thừa kế thông thường. Theo di chúc được tòa án Hong Kong xác nhận, khối tài sản được chuyển vào cơ chế quản lý phục vụ các mục tiêu thiện nguyện mà ông đã xác định từ trước.