Terence Tao sinh năm 1975, là người gốc Hoa, sinh ra và lớn lên tại Australia, trong một gia đình tri thức. Cha mẹ ông đều tốt nghiệp Đại học Hồng Kông và di cư sang Australia năm 1972. Cha ông - Tao Xiangguo là bác sĩ nhi khoa, trong khi mẹ ông là giáo viên toán cấp hai. Terence Tao là con cả trong gia đình, dưới còn có 2 em trai.

Ngay từ những năm đầu đời, Terence Tao đã thể hiện khả năng tiếp thu kiến thức nhanh hơn đáng kể so với bạn bè cùng trang lứa. Khi những đứa trẻ khác còn đang làm quen với những kiến thức cơ bản, ông đã có thể tiếp cận những nội dung học tập vượt xa chương trình thông thường.

Năm 3 tuổi, cha mẹ đưa Terence Tao vào học tại một trường tiểu học tư thục. Tại đây, năng lực của ông bộc lộ rõ rệt. Sau một thời gian, các giáo viên nhận thấy chương trình học thông thường không còn phù hợp với khả năng tiếp thu của Terence Tao nữa, lúc này, mẹ ông bắt đầu trực tiếp hướng dẫn con học toán. 

Trong khi nhiều trẻ em cùng tuổi còn đang học mẫu giáo, Terence Tao đã hoàn thành chương trình toán tiểu học. 5 tuổi, cha mẹ gửi ông đến Hiệp hội Trẻ em Tài năng Australia. Trong thời gian này ông bắt đầu học giải tích và nhanh chóng tiếp cận chương trình toán ở bậc trung học cơ sở. 

Năm 8 tuổi, Terence Tao tham gia kỳ thi tuyển sinh đại học môn Toán phiên bản Mỹ và đạt 760/800 điểm. Thành tích này đặc biệt ấn tượng bởi những thí sinh đạt khoảng 750 điểm trong kỳ thi thường là học sinh trung học.

Từ năm 10 đến 12 tuổi, ông lần lượt giành huy chương đồng, bạc và vàng tại Olympic Toán học Quốc tế, trong đó Huy chương Vàng Toán học ở tuổi 12 đưa ông trở thành một trong những thí sinh trẻ nhất đạt thành tích này.

Năm 14 tuổi, Terence Tao đỗ Đại học Flinders. Năm 16 tuổi, ông hoàn thành chương trình đại học. Một năm sau đó, ông nhận bằng Thạc sĩ và đến năm 21 tuổi nhận bằng Tiến sĩ. Năm 24 tuổi, ông trở thành giáo sư chính thức tại Đại học California, Los Angeles (UCLA) - ngôi trường danh tiếng hàng đầu nước Mỹ.

Trong quá trình học tập và nghiên cứu, Terence Tao được đánh giá là một nhà toán học có năng lực đặc biệt. Ông nghiên cứu nhiều lĩnh vực, trong đó có phân tích điều hòa, phương trình vi phân riêng phần, tổ hợp, lý thuyết số giải tích và lý thuyết biểu diễn. Các công trình nghiên cứu của Terence Tao đóng góp vào việc giải quyết nhiều vấn đề trong toán học và giúp ông trở thành một trong những nhà toán học có ảnh hưởng.

Năm 2000, Terence Tao được trao Giải Salem. Hai năm sau, ông nhận Giải thưởng tưởng niệm Bocher. Năm 2006 có thể xem là đỉnh cao trong sự nghiệp khi Terence Tao được trao Huy chương Fields - Nobel Toán học khi mới 31 tuổi. Đây là một trong những giải thưởng danh giá nhất của toán học dành cho các nhà toán học trẻ có những đóng góp nổi bật. Truyền thông quốc tế từng gọi ông là “Mozart của toán học”.

Từ năm 2006, ông duy trì một blog về toán học, chia sẻ các vấn đề nghiên cứu, kỹ thuật mà ông quan tâm, quá trình giải quyết các bài toán cũng như trao đổi với những người cùng lĩnh vực. Hoạt động này giúp ông duy trì sự kết nối với cộng đồng toán học rộng lớn hơn.

Những người từng tiếp xúc với Terence Tao nhận xét, dù sở hữu thành tích học thuật đặc biệt, ông có lối sống hay cách ứng xử  lịch thiệp, điềm tĩnh và khiêm tốn. Bản thân ông cũng không xem những thành tích thời niên thiếu là điều quyết định con người mình. Với ông, giai đoạn được gọi là “thần đồng toán học” đã thuộc về quá khứ. Điều quan trọng hơn là tiếp tục học hỏi và làm việc trong lĩnh vực mà ông theo đuổi.

Trong những chia sẻ về thành công, Terence Tao nhiều lần nhấn mạnh vai trò của sự chăm chỉ, lòng dũng cảm, niềm đam mê và tính kiên trì. Theo ông, những phẩm chất này không kém phần quan trọng, thậm chí có thể quan trọng hơn trí thông minh trong quá trình theo đuổi một mục tiêu lâu dài.