Dù đã diễn ra gần ba thập kỷ trước, chiến dịch hiến vàng năm 1998 vẫn được xem là một trong những biểu tượng rõ nét nhất về tinh thần đoàn kết của người dân Hàn Quốc, khi hàng triệu người tự nguyện trao đi những tài sản quý giá để góp phần giúp đất nước vượt qua cuộc khủng hoảng tài chính châu Á.

Từ tháng 1 đến tháng 4/1998, 3,51 triệu người dân Hàn Quốc đã tự nguyện trao tặng vàng trang sức và các vật dụng cá nhân trong một chiến dịch quy mô quốc gia nhằm hỗ trợ nền kinh tế đang chìm trong cuộc khủng hoảng tài chính châu Á.

Tổng cộng 227 tấn vàng, trị giá khoảng 2,13 tỷ USD (gần 56.000 tỷ đồng), đã được quyên góp trong bối cảnh Hàn Quốc phải nhận gói cứu trợ 58 tỷ USD từ Quỹ Tiền tệ Quốc tế (IMF).

Chiến dịch thu gom vàng chính thức bắt đầu vào ngày 5/1/1998, khi hàng dài người dân xếp hàng trước sáu ngân hàng được chỉ định tiếp nhận vàng và các vật phẩm có giá trị.

Sáng kiến này do Đài Truyền hình KBS khởi xướng như một lời kêu gọi tinh thần trách nhiệm công dân nhằm ứng phó với tình trạng khẩn cấp của nền kinh tế. Khi đó, Hàn Quốc cần nhanh chóng gia tăng dự trữ ngoại hối để đáp ứng các nghĩa vụ tài chính quốc tế.

Trước đó, nước này đã ký thỏa thuận vay cứu trợ trị giá 58 tỷ USD với Quỹ Tiền tệ Quốc tế (IMF), đi kèm hàng loạt yêu cầu về cải cách cơ cấu nền kinh tế.

Ban đầu, chiến dịch chỉ được lên kế hoạch diễn ra trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, sự hưởng ứng vượt ngoài mong đợi của người dân đã khiến ban tổ chức quyết định kéo dài chương trình đến ngày 30/4/1998, nâng tổng thời gian triển khai lên gần bốn tháng.

Chỉ trong hai ngày đầu tiên, khoảng 500.000 người đã tham gia. Đến ngày 15/1, số người quyên góp đã vượt 1 triệu và trước khi kết thúc tháng 1, con số này tăng lên 1,67 triệu người.

Kết thúc chiến dịch, 3,51 triệu công dân Hàn Quốc đã đóng góp ít nhất một món đồ bằng vàng. Số lượng người tham gia tương đương khoảng 23% tổng số hộ gia đình tại Hàn Quốc vào thời điểm đó, phản ánh quy mô huy động trên phạm vi toàn quốc.

Nguồn vàng thu được không đến từ các tập đoàn hay tổ chức lớn mà chủ yếu xuất phát từ các gia đình, những "ngăn kéo trong nhà" và các bộ sưu tập cá nhân. Nhiều món đồ đã được cất giữ suốt nhiều thập kỷ và gắn liền với những dấu mốc quan trọng trong cuộc đời của người sở hữu.

Nhiều cặp vợ chồng mới cưới đã quyết định trao đi nhẫn cưới của mình.

Các bậc cha mẹ mang đến dol-banji - loại nhẫn vàng 24 kara truyền thống được tặng cho trẻ em Hàn Quốc trong dịp sinh nhật đầu tiên như biểu tượng của sự bảo vệ, may mắn và thịnh vượng.

Ngoài ra, chiến dịch còn tiếp nhận huy hiệu quân đội, huy chương Olympic và những món đồ bằng vàng do con cháu tặng cho người cao tuổi.

Sự xuất hiện của những kỷ vật mang giá trị tinh thần đặc biệt đã khiến chiến dịch không chỉ mang ý nghĩa tài chính mà còn trở thành biểu tượng của sự hy sinh và đoàn kết quốc gia.

Sau khi được thu gom, toàn bộ số vàng được nấu chảy thành các thỏi vàng tiêu chuẩn, sau đó xuất khẩu và bán trên thị trường quốc tế để chuyển đổi thành ngoại tệ, chủ yếu là đồng USD.

Nguồn tiền thu được được sử dụng để thanh toán một phần các nghĩa vụ tài chính đối ngoại của Hàn Quốc. So với gói cứu trợ trị giá 58 tỷ USD của IMF, số tiền huy động từ chiến dịch tương đương khoảng 3,7% tổng giá trị khoản vay.

Mặc dù đóng góp đáng kể về mặt tài chính, số tiền này vẫn chưa đủ để tự mình giải quyết cuộc khủng hoảng. Quá trình phục hồi của Hàn Quốc còn dựa trên hàng loạt cải cách kinh tế theo các điều kiện của IMF, bao gồm tái cơ cấu doanh nghiệp, mở cửa mạnh hơn cho đầu tư nước ngoài, điều chỉnh chính sách tài khóa và cải cách thị trường lao động.

Những cải cách này có phạm vi ảnh hưởng rộng và kéo dài hơn nhiều so với chiến dịch quyên góp vàng của người dân.

Bên cạnh giá trị tài chính, việc hàng triệu người dân tự nguyện trao đi những tài sản cá nhân quý giá cho thấy quyết tâm chung tay trực tiếp vào quá trình phục hồi nền kinh tế đất nước. Chiến dịch cũng góp phần tạo nên hình ảnh về sự đoàn kết xã hội mạnh mẽ của Hàn Quốc, không chỉ trong nước mà còn đối với cộng đồng quốc tế.

Trong suốt bốn tháng diễn ra chương trình, dự trữ vàng của Ngân hàng Trung ương Hàn Quốc (Bank of Korea) đã tăng đáng kể.

Đến nay, chiến dịch hiến vàng năm 1998 vẫn được xem là một trong những phong trào huy động sức dân lớn nhất trong lịch sử Hàn Quốc, kết hợp giữa việc gây quỹ tài chính, sự tham gia rộng rãi của người dân và tinh thần đoàn kết nhằm đưa nền kinh tế vượt qua giai đoạn khó khăn.

Đến tháng 8/2001, Hàn Quốc đã hoàn tất việc thanh toán toàn bộ khoản vay từ Quỹ Tiền tệ Quốc tế (IMF), sớm hơn khoảng ba năm so với thời hạn trả nợ được quy định trong thỏa thuận cứu trợ ban đầu.