Mục tiêu ban đầu của Shahezad Contractor khi bắt đầu kinh doanh burger halal khá đơn giản: Anh muốn có thêm lựa chọn thực phẩm halal.

Hiện nay, với 8 cửa hàng tại khu vực Đông Bắc nước Mỹ, Cousin’s Burger - chuỗi nhà hàng halal do Contractor thành lập năm 2024 - đang hướng tới những tham vọng lớn hơn.

“Mục tiêu của chúng tôi là trở thành In-N-Out hoặc Shake Shack tiếp theo”, anh nói.

Contractor (44 tuổi) là nhà sáng lập kiêm CEO của Cousin’s Food, tập đoàn nhà hàng halal có trụ sở tại Philadelphia. Ngoài Cousin’s Burger, anh còn sở hữu tiệm pizza halal Cousin’s Pizza và nhà hàng thịt nướng halal Cousin’s Smokehouse and Burgers.

Theo CNBC, tổng doanh thu của các nhà hàng thuộc hệ thống này đạt hơn 4 triệu USD (khoảng 105 tỷ đồng) trong năm 2025.

Theo Contractor, thị trường thực phẩm halal vẫn còn “rất nhiều tiềm năng chưa được khai thác”. Anh cho rằng không cần phải là người Hồi giáo mới có thể thưởng thức được đồ ăn halal. Nhiều thực khách lựa chọn thịt halal vì chất lượng cao, quy trình chế biến sạch sẽ và cách đối xử nhân đạo hơn với động vật.

Khởi đầu gần như tình cờ

Contractor, người lớn lên tại Long Island, chia sẻ anh đến với ngành nhà hàng gần như là một sự tình cờ. Công nghệ mới là niềm đam mê ban đầu của anh. Sau khi tốt nghiệp ngành hệ thống thông tin quản lý tại Đại học SUNY Old Westbury, anh làm việc trong lĩnh vực công nghệ thông tin suốt 24 năm.

Bước ngoặt đến vào năm 2023 khi người bạn Tabish Hoda mời Contractor tham gia lễ hội ẩm thực halal của mình. Dù không được đào tạo chính thức về nấu ăn, Contractor thường xuyên nấu cho gia đình và bạn bè, và lần này anh quyết định làm smashburger - loại burger ép dẹt trên vỉ - vì đây là món “dễ làm nhất”.

Anh chuẩn bị lượng thịt đủ cho khoảng 500 khách, nghĩ rằng sẽ còn dư. Tuy nhiên, toàn bộ số burger đã bán hết trước 18h cùng ngày.

“Lúc đó tôi nhận ra rằng phục vụ các món ăn halal theo phong cách Mỹ có tiềm năng rất lớn”, Contractor nói.

Sau sự kiện này, anh bắt đầu nghiên cứu khả năng mở nhà hàng riêng tại Philadelphia, nơi anh cho là địa điểm phù hợp để khởi nghiệp nhờ cộng đồng người Hồi giáo khá đông.

Contractor kế đó hợp tác với Rizwan Ahmed - một chủ nhà hàng quen biết tại lễ hội ẩm thực - để chuyển đổi một nhà hàng hiện có của Ahmed thành cơ sở Cousin’s Burger đầu tiên vào năm 2024.

Hoạt động kinh doanh nhanh chóng mở rộng. Hiện Cousin’s Burger có 8 cửa hàng tại các bang Pennsylvania, New Jersey và Delaware.

Bước ngoặt rời ngành công nghệ

Hiện nay, Contractor ít tham gia vào các hoạt động vận hành hằng ngày của nhà hàng. Công việc chính của anh là marketing, làm việc với các đối tác kinh doanh và phát triển thương hiệu.

Là trụ cột tài chính của gia đình gồm vợ và 2 con gái, Contractor cho biết việc rời bỏ công việc IT “rất ổn định” để mở nhà hàng là quyết định mang nhiều rủi ro. Nhưng anh cũng bắt đầu lo ngại AI có thể ảnh hưởng tới sự ổn định nghề nghiệp, nên quyết định thử sức với con đường kinh doanh riêng.

Theo anh, việc xây dựng một doanh nghiệp của riêng mình, với khả năng tạo ra tài sản lâu dài cho gia đình, là động lực rất lớn.

Về dài hạn, Contractor muốn phát triển Cousin’s Burger thành một thương hiệu toàn cầu. Trong vài năm tới, anh đặt mục tiêu mở khoảng 50 cửa hàng và mở rộng sang các thị trường khác, bao gồm Canada.