Kỹ sư máy tính James Howells (Anh) từng thu hút sự chú ý của truyền thông quốc tế khi anh theo đuổi hành trình kéo dài hơn một thập kỷ nhằm tìm lại chiếc ổ cứng chứa 8.000 Bitcoin bị thất lạc. Đầu năm 2025, sau khi thất bại trước tòa, Howells thậm chí còn tính đến phương án mua lại cả bãi rác nơi anh tin chiếc ổ cứng đang bị chôn vùi. Tuy nhiên, kế hoạch này sau đó cũng không trở thành hiện thực.

Sự việc bắt đầu từ mùa hè năm 2013. Trong lúc dọn dẹp văn phòng tại nhà ở thành phố Newport (xứ Wales), Howells vô tình đặt chiếc ổ cứng chứa ví Bitcoin vào một túi rác màu đen rồi để ở hành lang. Bạn gái của anh khi đó đã nhầm chiếc túi với rác sinh hoạt và mang đến bãi rác của thành phố để bỏ đi.

Chiếc ổ cứng được cho là lưu trữ khóa truy cập vào ví điện tử chứa 8.000 Bitcoin do Howells khai thác từ năm 2009. Khi ổ cứng bị vứt bỏ, số Bitcoin này chỉ có giá trị khoảng 106.400 USD (2,8 tỷ đồng). Cùng với đà tăng của thị trường tiền mã hóa trong những năm sau đó, giá trị khối tài sản liên tục tăng mạnh. Hiện nay, 8.000 Bitcoin được ước tính trị giá hơn 510 triệu USD (khoảng 13.400 tỷ đồng).

Ngay sau khi phát hiện sự việc, Howells đã liên hệ với Hội đồng thành phố Newport để xin phép tìm lại ổ cứng. Trong hơn 10 năm tiếp theo, anh nhiều lần đề xuất các phương án khai quật bãi rác, thậm chí cam kết chia sẻ một phần giá trị số Bitcoin nếu tìm thấy thiết bị. Tuy nhiên, chính quyền địa phương liên tục từ chối.

Hội đồng thành phố Newport cho rằng việc khai quật bãi rác có thể gây ảnh hưởng đến môi trường, phát sinh nhiều vấn đề pháp lý và làm gián đoạn hoạt động xử lý chất thải. Cơ quan này cũng lập luận chiếc ổ cứng đã trở thành tài sản thuộc quyền quản lý của hội đồng kể từ khi được đưa vào bãi rác.

Không chấp nhận quyết định trên, Howells khởi kiện, yêu cầu được tiếp cận bãi rác hoặc được bồi thường khoảng 495 triệu bảng Anh. Tuy nhiên, tháng 1/2025, Tòa án Tối cao Anh bác đơn kiện. Thẩm phán nhận định yêu cầu của Howells "không có triển vọng thực tế" để được chấp nhận, đồng thời đồng tình với quan điểm của Hội đồng thành phố Newport về quyền quản lý đối với chiếc ổ cứng.

Không lâu sau phán quyết, Hội đồng thành phố Newport công bố kế hoạch đóng cửa bãi rác trong năm tài chính 2025-2026 do khu vực này đã gần đầy công suất. Chính quyền cũng dự kiến phủ kín bãi rác và chuyển đổi một phần diện tích thành dự án điện mặt trời.

Diễn biến này khiến Howells đưa ra một phương án táo bạo hơn. Tháng 2/2025, anh cho biết đã trao đổi với các đối tác đầu tư về khả năng mua lại toàn bộ bãi rác nếu chính quyền đồng ý chuyển nhượng.

Howells nói anh bất ngờ khi biết bãi rác sắp đóng cửa. Theo anh, trong quá trình xét xử, Hội đồng thành phố Newport từng lập luận rằng việc dừng hoạt động bãi rác để phục vụ công tác tìm kiếm sẽ gây tác động lớn đến người dân địa phương, trong khi thực tế chính quyền đã chuẩn bị kế hoạch đóng cửa khu vực này.

"Tôi dự đoán bãi rác sẽ ngừng hoạt động trong vài năm tới vì đã đầy khoảng 80-90% nhưng không nghĩ việc này diễn ra sớm như vậy. Nếu Hội đồng thành phố Newport đồng ý, tôi có thể quan tâm đến việc mua lại bãi rác theo hiện trạng. Tôi đã thảo luận phương án này với các đối tác đầu tư và đây vẫn là một lựa chọn được cân nhắc", Howells chia sẻ với truyền thông Anh.

Bãi rác này chứa hơn 1,4 triệu tấn chất thải. Trong một cuộc phỏng vấn trước đó, Howells từng bày tỏ tin rằng ổ cứng vẫn có thể hoạt động nhờ đặc tính chống ăn mòn của thiết bị, dù đã nằm dưới các lớp rác suốt nhiều năm.

Tuy nhiên, vài tháng sau, Howells xác nhận đã từ bỏ kế hoạch mua lại bãi rác cũng như ý định khai quật khu vực này. Anh cho biết đã gửi đề nghị trị giá khoảng 33-40 triệu USD để mua bãi rác nhưng không nhận được phản hồi từ phía Hội đồng thành phố Newport.

Dù dừng nỗ lực tìm kiếm chiếc ổ cứng, Howells khẳng định anh chưa từ bỏ quyền đối với 8.000 Bitcoin. Theo lập luận của kỹ sư người Anh, phán quyết của tòa chỉ xác định Hội đồng thành phố Newport có quyền quản lý chiếc ổ cứng sau khi nó bị đưa vào bãi rác, chứ không xác lập quyền sở hữu đối với số Bitcoin lưu trữ bên trong.

Trên cơ sở đó, Howells cho biết sẽ chuyển hướng sang một dự án mới mang tên Ceiniog Coin. Anh dự định mã hóa quyền sở hữu hợp pháp đối với 8.000 Bitcoin thành một loại token hoạt động trên hệ sinh thái Bitcoin, thay vì tiếp tục theo đuổi việc khai quật bãi rác như suốt hơn một thập kỷ trước đó.